这里所说的山地生态系统，是指山地中各类生物有机体与无机环境共同组成的一种自然综合体。这个自然综合体是一个开放型的巨系统，它由许多子系统组成，包括山地森林、山地草原、山地荒漠、高原草甸、冻原或苔原等。山地比较容易看到自然状态下的生态系统。因为人类对山地利用干扰比平原要少一些，特别是在高山地区。生物群落是山地生态系统的主体，它由绿色植物(生产者)、动物(消费者)、异养型微生物、某些原生动物和小型土壤动物(分解者和转化者)组成。物质则通过食物链在生态系统组成成分之间迁移、转化和积累，在生物与环境间形成物质与能量的循环。与其它子系统相比，森林则是组成最复杂，结构最完整，能量和物质循环最旺盛，生物生产力最高，生态效应最强的生态系统。
    山地生态系统是一个庞大的系统群，由于它们所处的地理位置，地形、气候与土壤等环境因素的影响，生态系统中的生物种群，形态、结构和功能，都会随之发生变化，以致形成各具特色的生态类型。根据地形和水热条件，可把我国的山地生态系统，粗略地划分为湿润半湿润型、干旱半干旱型、高寒型等三种类型。各类之下又可分为若干亚类。